여유로운 농촌에서 농산품 가공사업을 벌여 연간 매출 5000만원에서 8000만원, 나아가 1억 원 이상을 올릴 수 있다면 복잡한 도시에서 전전긍긍할 필요가 없다. 충북농산가공연구회가 농산물가공 연구 활동과 정보교류 등을 통해 농 특산물에 대한 부가가치를 크게 올리고 있다는 소식은 농촌에 미래가 있다는 희망을 주는 것으로 큰 기대를 모은다. 충북 농산가곡연구회는 지난 2005년도에 충북농업기술원이 결성한 단체로 자가 생산 및 지역 농특산물을 이용해 농산가공제품을 생산 판매하는 농가들로 현재 35명의 대표들이 활동하고 있다고 한다. 이들 연구회원들이 생산하고 있는 제품은 떡, 한과류, 전통장류, 각종 과일즙 등 50여 종에 이르고 있으며 소비자들의 요구에 따라 점차 다양화, 기능화 돼가는 추세라고 하니 무한한 가능성이 있다는 것을 보여준다. 이들 회원들은 충주의 사과한과와 단양의 전통장류, 친환경 가루제품을 생산하며 5억 원 이상의 매출을 올리고 있는 것으로 알려져 흥미를 북돋운다. 이들은 전통식품에 기능성을 함유한 제품들을 개발해 생산하거나 친환경농산물을 이용한 고품질의 제품, 약초류를 이용한 제품들을 생산, 판매하는 것이 적중하고 있다는 것이다. 충북농산가공연구회는 회원들이 필요로 하는 경영 마케팅, 품질향상 등을 위한 교육과 정보교류를 수시로 개최하고 전국의 우수 사업장 벤치마킹과 전시회, 박람회 등을 통해 홍보활동을 전개하며 각 사업장의 어려움을 해소하도록 노력함으로써 소득향상의 견인차 역할을 하고 있다는 것이다. 그리고 농외소득 향상을 위해 회원별 사업장의 안정적 정착과 지역에서의 가공사업 전진기지로서 크게 기여할 수 있도록 연구회 육성에 힘을 모으고 있다고 한다. 충북 농산가공연구회의 발전적 노력이 모든 농촌 선구자들의 길잡이가 될 것으로 기대된다. 이러한 농산가공연구회는 전국 농촌지역마다 자생하여 보다 잘사는 농촌을 건설하는 데 이바지하기를 바란다. 한국농촌의 미래가 더욱 밝아질 것으로 기대돼 희망적이라고 하겠다.

‘귀농하기 좋은 홍성’ 희망적

넉넉한 농촌, 할 일이 너무 많은 농촌은 희망을 일구는 미래 일꾼들을 기다리고 있다. 먹고살기 위해 농촌을 등지고 도시로 옮겨갔던 이농 출향민들의 2세들이 다시 옛 터전으로 회귀하는 현상이 한국농촌의 미래를 밝게 하고 있다. ‘귀농하기 좋은 홍성’이 천안 연암대학과 MBC아카데미와 귀농인 유치 지원업무협약을 체결하고 귀농인 유치와 귀농인의 성공적인 정착을 위한 교육, 정보교환, 다양한 시책개발 등 추진방침을 실행하는 것은 귀농·촌의 조기정착을 앞당기는 것으로 기대를 모은다. 이 같은 귀농정착사업은 우리나라가 당면한 긴급과제 중 우선순위에 든다고 보기 때문이다. 홍성군은 농림수산식품부가 주관하는 도시민 유치지원 사업에서 전국 2개소를 선정하는 사업대상지로 최종 선정되는 쾌거를 이뤘다고 한다. 정부가 선정한 귀농하기 좋은 대상지 2곳 중 하나로 뽑힌 것이 귀농사업을 선도할 지역이 된 것이다. 홍성군은 도시민 유치지원사업 대상으로 선정됨에 따라 향후 3년간 17개 분야에 걸쳐 5억 원의 사업비를 지원받게 됐으며 농촌으로 이주를 희망하는 도시민의 이주 준비서부터 정착에 이르는 단계별로 체계화된 프로그램을 운영할 수 있게 돼 농업·농촌 활성화 및 인구유입에 큰 효과를 거둘 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이번 공모에서 홍성군이 우수한 성적으로 선정된 배경으로는 홍성으로 귀농해서 정착한 선배 귀농인들이 홍성군 귀농지원 연구회 등 풍부한 민간역량을 바탕으로 홍성군의 체계적인 귀농지원시스템 운영과 지난해부터 홍성군에서 전략적으로 운영 중인 ‘친환경농정발전 기획단’을 중심으로 한 전문 인력들의 협동성과라고 평가된다. 홍성농업기술센터 내에 귀농·귀촌 종합지원센터를 설립해 상시 운영하면서 도시민 유치를 위한 만남의 장소, 안내창구 활용과 빈집과 농토자료를 조사하고 농민장터를 운영하는 등 귀농·귀촌인들에게 꼭 필요한 도움을 주고 있는 것이 주효하고 있다는 것이다. 귀농하기 좋은 홍성군의 교훈이 타 지역에도 시범사례가 돼야 한다고 보는 것이다.