19세기후반 산업혁명은 유럽각국으로 파급돼 자본주의가 고도로 발전하여 점차적으로 생산이 집중되고 대자본가가 생산금융을 독점했다. 그 결과로 선진자본주의 국가는 원료의 공급지나 생산품의 시장을 구하고 또한 잉여자금의 투자지를 찾기 위해서 다투어 후진지역의 식민지화 종속화를 추진했다. 이 같은 독점단계에 도달한 자본주의를 기반으로 한 열강의 해외팽창정책이 제국주의다. 타국가 타민족을 정복해서 자국의 세력범위를 확대하려는 국가 활동을 가리킨다. 유럽세계가 이렇게 다투어 제국주의 팽창을 할 때 우리나라는 대원군이 집권하며 쇄국(鎖國)주의를 고수함으로써 열강의 타깃이 됐다. 이웃나라 일본도 명치유신을 하고 제국주의문물을 받아들여 세력을 펼치고 있었다. 대원군의 천주교 탄압 때 탈출한 프랑스신부가 프랑스 제독에게 알려 프랑스는 고종3년(1866) 전함9척을 거느리고 한강으로 침투 강화읍을 점령하여 외규장각서적 등을 약탈해갔다. 이 사건이 병인년에 일어났다고 하여 병인양요라고 한다. 외규장각서적과 문화재를 송두리째 도난당했다.

침략자들이 빼앗아간 문화재반환운동
쇄국정책의 결과로 나라는 망하고 유구한역사와 민족문화는 말살됐다. 서구문명을 먼저 받아들여 개화한 일본 제국주의의 희생자가 된 것이다. 병인양요(丙寅洋擾)때 빼앗긴 외규장각도서에 이어 일본제국주의는 규장각도서 등을 몽땅 빼앗아갔다. 명분은 “한국의 왕실 학문연구기관인 규장각도서를 한 일 관계상 조사 자료로 쓴다.”는 것이었다. 일본이 빼앗아 간 규장각도서는 지난번 한일정상회의에서 반환문제가 타결돼 곧 돌아오기로 돼있다. 일본이 양심상 더 가지고 있을 명분이 못되기 때문에 주인인 한국정부에 돌려주기로 한 것이다. 간 나오토 일본총리가 뒤늦게나마 약탈해간 규장각도서 반환을 결정한 것은 다행이다. 150종 1205책에 달한다. 윗대에서 저지른 만행을 늦게라도 속죄하는 뜻으로 받아들일 수밖에 없다. 간악하기로 말하면 한수 위인 일본이 두말없이 가져간 도서 전부를 반환하거늘 프랑스는 무슨 명목으로 외규장각도서 반환을 망설이고 있나 사르코지 대통령이 돌려주기로 합의했는데도 말이다. 사르코지 프랑스 대통령과 이명박 대통령은 지난 12일 한국문화재의 대여 없이 5년마다 계약을 갱신하는 방식으로 외규장각 도서 대여에 합의했다. 사르코지 대통령은 G20정상회의 참석차 한국으로 출발하기에 앞서 프랑스문화장관을 만나 한국과 우의의 상징으로 외규장각도서 반환을 담판했다고 한다. 상호대여하기로 합의한 사실을 철회하기로 했다는 것이다. 너무 당연하다. 남의 것을 빼앗아가서 지금와가지고 상호대여 형식으로 반환한다는 게 말이나 되는가.

1993년 “상호대여원칙”합의
한국외규장각도서를 소장하고 있는 프랑스 국립도서관(BNF)사서들이 도서대여에 반대하는 성명을 냈다고 한다. 이들은 “한국과 프랑스정상이 문화재 상호대여 방식을 주장해온 프랑스문화부와 프랑스국립도서관의 의견을 무시한 무모한 결정을 내렸다”고 주장한다는 것이다. 더욱 어처구니없는 것은 이들의 주장은 다른 나라들의 문화재반환요구를 부추기는 결과를 가져올 것을 우려한다는 것이다. 서구제국주의 침략전략이 남의나라를 마구 짓밟고 귀중한 문화재를 뺏어가 놓고 지금 와서 돌려주자니 여러 나라가 들고 일어날 것을 염려하는 배짱은 무엇인가 돌려달라고 말하기 전에 강제약탈해간 범행을 뉘우치고 사죄와 함께 반환해줘야 마땅하거늘 대여방식으로 반환하면서 다른 나라의 반환요구를 부측 긴다는 말도 안 되는 소리를 하는 프랑스 BNF사서들의 후안무치를 개탄하지 않을 수 없다. 1993년 프랑스미테랑대통령과 김영삼 당시 대통령의 정상회담에서 대여형식으로 외규장각도서를 반환하기로 합의한바 있었다고 한다. 이명박 대통령과 사르코지 대통령은 이 같은 합의를 토대로 지난12일 한국문화재의 대여 없이 5년마다 계약을 갱신하는 방식으로 외규장각 도서대여에 합의했다는 것이다. 빼앗아간 자국문화재를 반환받는데 5년 계약 대여방식으로 가져온다는 것도 실소를 금치 못하는데 하물며 프랑스사서들은 파리7개 대학 총장들도 반대하는 외규장각도서 반환 반대운동을 펼치고 있다니 프랑스의 양심도 알아볼만한 것이 아닐 수 없다.